La mayoría de los cultivos de soja está en arrendamientos de corto y mediano plazo que se explotan bajo las formas de agricultura continua. Un 45% del área agrícola y un 54% del área de soja están siendo explotadas por inversores que ingresaron al sector a partir de 2002.

Aproximadamente el 1% de los productores de soja cultivan el 25% del área de esa oleaginosa, según se desprende del estudio "Sojización y concentración de la agricultura en Uruguay" realizado por los ingenieros agrónomos Pedro Arbeletche y Carolina Carballo. Los autores son docentes del Departamento de Ciencias Sociales de la Facultad de Agronomía de la UdelaR que trabajan en la Estación Experimental Mario A. Cassinoni (Paysandú). A continuación se publica la entrevista concedida a ECONOMIA & MERCADO.

-¿Qué participación tiene el área dedicada a los cultivos de soja en el total de la superficie de la agricultura uruguaya?

Carolina Carballo: -En la última zafra, un 72% del área sembrada de verano, excluido el arroz, correspondió a la soja y un 42% del área total cultivada entre invierno y verano.

-¿Ha provocado el boom de la soja una expansión del área dedicada a la agricultura en Uruguay?

Pedro Arbeletche: -Depende del año con el que se haga la comparación. Si se compara el área agrícola actual con el año 2001/02, ha habido un crecimiento del 95%. No obstante ello, las 830.000 hectáreas cultivadas actualmente son significativamente menores que la superficie destinada a la agricultura en 1956, cuando se llegó al entorno de un millón y medio de hectáreas.

-¿Cuánto ha crecido el área sembrada de soja en los últimos cinco años?

PA: -Desde la zafra 2000/01 hasta ahora, el área sembrada se ha multiplicado por treinta, pasando de ser un cultivo casi inexistente a convertirse en el principal cultivo de secano en la actualidad. Se espera que vuelva a aumentar entre 50.000 y 100.000 hectáreas en la zafra venidera. Por lo tanto, la superficie destinada a la soja sumaría unas 400.000-450.000 hectáreas en total.

-¿Cuáles han sido los factores tecnológicos, comerciales y económicos que han incidido en el crecimiento explosivo de este cultivo?

PA: -Se pueden citar, entre otros factores los cambios en la tecnología que han viabilizado el cultivo de soja en el país, tales como la generalización de la siembra directa, la introducción de cultivos transgénicos, el uso masivo de herbicidas tales como el glifosato. El crecimiento de las economías de los países asiáticos, en especial China, genera un aumento en la demanda global de granos a nivel mundial. A su vez, esto se combina con una reducción de los stocks de estos productos a nivel mundial. Hay mayor demanda para la alimentación humana y animal, demanda para biocombustibles de distintos productos agrícolas, existiendo competencia por área, sobre todo, en Estados Unidos.

-¿Ha planificado el gobierno uruguayo la expansión de las tierras destinadas al cultivo de soja?

PA: -A nuestro entender no existe ningún tipo de planificación de esta expansión productiva.

Inversiones

-Los medios de comunicación han venido informando de importantes inversiones extranjeras en tierras agrícolas. ¿Qué efecto ha tenido ese fenómeno en el sector agrícola?

CC: -A nuestro entender, esas inversiones son los principales responsables de la expansión agrícola que se ha producido a partir del año 2002.

-¿Se conoce la magnitud de las inversiones extranjeras en tierras destinadas al cultivo de la soja?

CC: -No hay una información precisa al respecto. Sí se sabe que los principales cultivadores agrícolas son extranjeros o están asociados a capitales extranjeros.

-¿Puede precisar de qué origen son esos capitales extranjeros?

PA: -Son capitales argentinos, pero asociados con productores locales o con fondos de inversión de otros orígenes, incluso norteamericanos y europeos.

-¿En que tipos de negocios agrícolas se invierten los capitales extranjeros?

CC: -La mayor área de cultivos está en arrendamientos de corto y mediano plazo que se explotan bajo las formas de agricultura continua, o sea que se realizan varios años de cultivo agrícola con hasta dos siembras por año sin que haya una rotación con pasturas. Existe, sin embargo, cierta proporción (15 a 20%) de cultivos que las empresas realizan sobre tierras adquiridas en propiedad.

-¿Qué participación tienen esos fondos de inversión en el total del área sembrada de soja y del volumen producido?

PA: -No hay una cuantificación exacta, ya que muchos fondos de inversión participan a través de productores que tienen otras fuentes de financiación; pero se estima que son cifras importantes.
Explotación

-¿Cuál es la superficie promedio de las explotaciones de soja?

CC: -No se puede hablar de superficie promedio cuando hay productores que trabajan con 100 hectáreas o menos y otros que cuentan con más de 20.000 hectáreas de área agrícola por zafra. Lo importante es que aproximadamente un 1% de los productores de soja cultivan el 25% del área.

-¿Se está dando, entonces, un proceso de concentración de la tierra destinada a la agricultura en el litoral uruguayo?

PA-Si bien hay indicios que nos hacen pensar que habría concentración de la tierra, la información cuantitativa disponible no permite afirmarlo en forma categórica. Lo que sí existe -y de eso no cabe ninguna duda- es la concentración de la producción, sobre todo, en manos de agricultores que se incorporaron a la producción en los últimos cinco años. Actualmente, un 45% del área agrícola y un 54% del área de soja están siendo explotadas por estos nuevos agricultores.

-¿Cuál sería la mayor diferenciación entre los productores de soja en Uruguay?

PA: -A nuestro juicio, la diferenciación está en la lógica productiva. Los nuevos agricultores buscan maximizar sus ganancias en el corto plazo. Por eso, la mayoría de los cultivos de soja se realiza bajo la forma de agricultura continua y con vínculos de corto plazo con la tierra a través de arrendamientos y/o medianerías. En cambio, el productor tradicional uruguayo sigue realizando el cultivo en rotación con pasturas, lo cual sería más sustentable ecológicamente en el largo plazo.

-¿Qué señalan los índices de rendimiento de los cultivos de soja entre los "viejos agricultores" y los "nuevos agricultores" surgidos a partir del año 2002?

CC: -No puede afirmarse que los índices de productividad física -es decir, los rendimientos- sean diferentes entre los distintos agricultores en nuestro país. La gran diferencia está en la diversificación que realizan los nuevos agricultores en el espacio -cultivan en varios países y en varias zonas de nuestro país- y en el tiempo -diversifican cultivos con distintas épocas de siembra-, lo cual les asegura un rendimiento promedio muy positivo. Por otra parte, presentan ventajas de costos asociados al tamaño de las superficies cultivadas, ya que la existencia de importantes economías de escala en la agricultura les representa un mejor acceso -o, al menos, más directo- a proveedores de insumos y la posibilidad de recurrir a nuevas opciones de comercialización del producto como son los mercados de futuros. A eso se suman los beneficios resultantes de toda la logística empleada (contratación de servicios, comercialización, etc.).

-En definitiva, ¿es conveniente la intensificación de los cultivos de soja para la agricultura uruguaya?

PA: -No hay una única respuesta ya que, por un lado, la sojización aumenta la producción agrícola global, mejora la productividad de la tierra e incrementa las exportaciones. Por otro lado, se produce una concentración productiva no sólo a nivel agrario, sino también en las exportaciones. Al mismo tiempo, los productores, especialmente los de menor tamaño, dejan de realizar agricultura y las principales empresas, que son de capitales extranjeros, no tienen un vínculo muy fuerte con la tierra ya que la mayoría del activo es circulante. Es dudoso que las concentraciones de cultivos de soja sean grandes generadoras de empleo a nivel agrario. Además, sus efectos negativos sobre los recursos naturales pueden llegar a ser irreversibles en el largo plazo.

Publicado en el suplemento Economía y Mercados, del diario El País (Montevideo), el 22 de octubre 2007.
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